Плутон выглядит как далёкий и окончательно замёрзший мир. Но новый анализ данных миссии NASA New Horizons предлагает неожиданную картину: под поверхностью его огромного азотного ледника может существовать жидкий азот, который поднимается по трещинам и ненадолго выходит наружу.
Речь идёт о Sputnik Planitia — гигантской области в форме «сердца», покрытой преимущественно азотным льдом. На её северной окраине снимки показали тёмные линии и пятна. Исследователи сравнили их с похожими следами на земных ледниках, где поверхность темнеет из-за воды, и проверили гипотезу компьютерными моделями.
Модель допускает, что у основания многокилометрового ледника азот может плавиться. Затем жидкость под давлением или за счёт плавучести движется по узким каналам к поверхности и смачивает лежащий сверху азотный лёд. На Плутоне это не может быть дождём: температура и атмосфера для него не подходят. Если интерпретация верна, источник находится внутри самого ледника.
Это ещё не прямое наблюдение струи жидкости, а наиболее убедительное на сегодня объяснение рисунка поверхности. Но вывод важен: Плутон может быть геологически активен и сейчас или был активен совсем недавно — не только в глубоком прошлом. Молодая поверхность Sputnik Planitia, по оценкам, постоянно обновляется конвекцией льда.
Половина Плутона всё ещё не снята New Horizons с высоким разрешением. Значит, похожие процессы могут оказаться не уникальным эпизодом, а частью геологии далёких ледяных миров. Внешняя Солнечная система снова напоминает: «холодный» вовсе не означает «мёртвый».</p>